Rabobank Venlo e.o., Solarus en Blue Innovation Center hebben aangekondigd dat Venlo een Blue Innovation Region wordt. Met focus op open innovatie en duurzaamheid zullen in Venlo nieuwe banen worden gecreëerd. Het bevlogen betoog dat de Amerikaanse milieuvoorvechter Robert F. Kennedy jr. op 16 juni hield tijdens het ‘sustainability is our future’ evenement voor ruim honderd ondernemers was een prachtige mijlpaal. “Aandeelhouders ontvangen de winst van een bedrijf, terwijl de maatschappelijke kosten zoals vervuiling, gezondheidsschade, en dergelijke worden betaald door de maatschappij, door ons. Dat moet veranderen”, aldus Robert F. Kennedy jr.
Na de Floriade en goede initiatieven op het gebied van Cradle to Cradle, zoals het nieuwe hoofdkantoor van gemeente Venlo, is de aankondiging dat Venlo een Blue Innovation Region wordt een logische volgende stap. Dick Hak, directeur van Rabobank Venlo e.o. legt uit dat zijn bedrijf evenals Solarus en het Blue Innovation Center alle drie zijn geïnspireerd door het gedachtegoed van Gunter Pauli’s Blue Economy. “Wij willen banen creëren met wat in onze regio aanwezig is, maar tot nu toe nog niet wordt gebruikt, zoals afvalstromen en innovatieve technologieën. Wij willen een motor zijn voor een duurzame toekomst, waarin iedereen kan meedoen, jong talent excelleert en we ook inzetten op technologische innovaties geïnspireerd door de natuur. Sinds 2008 ondersteunt het Fonds voor Innovatieve Bedrijven en Projecten van onze bank initiatieven rondom start-ups gericht op innovatie en duurzaamheid. Inmiddels zijn zeventien start-ups via dit fonds gefinancierd. Hier zijn onder andere het Blue Innovation Center en het platform Kickstart uit ontstaan. Eén van de start-ups die via het platform Kickstart is geholpen, is zonnecollectorenproducent Solarus B.V. Het doel is om via dit fonds door de groeien naar veertig succesvolle start-ups in 2020.”
Directeur Leen Zevenbergen van Solarus leidde het evenement in met een referentie aan Groningen, waar de winst van gaswinning in de zakken van het exploitatiebedrijf belandt, terwijl de gemeenschap de kosten van de aardbevingen moet dragen. Hij geeft daarnaast het voorbeeld van tapijtproducent Interface, die in de praktijk heeft bewezen dat duurzaamheid en succesvol ondernemerschap goed kunnen samengaan. Over Solarus vertelt hij: “Solarus zet in op technologie om de wereld te verbeteren. Ons bedrijf wordt genoemd in het boek van Blue Economy-oprichter Gunter Pauli als één van de honderd technologieën die banen kunnen creëren en veel voordelen opleveren voor de maatschappij. Solarus produceert zonnecollectoren die niet alleen zonlicht opvangen, maar ook de zonnewarmte gebruiken en daarom zeer rendabel zijn.”
In het Blue Innovation Center werken zo’n twintig bedrijven in een innovatief, MKB-gedreven ecosysteem samen om duurzame ideeën en technologieën succesvol te maken. Jeroen Rondeel, directeur van het Blue Innovation Center, vertelt: “Wij zijn onder andere de uitvalsbasis van Flora Fluids, een bedrijf dat inhoudsstoffen uit planten kan melken waarna de planten weer herstellen. Ook Pulseform, een bedrijf dat componenten verbindt door middel van magnetisme zodat lassen en solderen niet meer nodig zijn, heeft hier zijn thuis. Een andere bewoner is ColorFabb, een bedrijf dat materialen maakt en test voor 3D-printing. Samen met Rabobank Venlo e.o., het Kickstart Platform en het Fonds voor Innovatieve Bedrijven en Projecten willen we de innovatieve slagkracht voor het MKB in deze regio versterken. Van daaruit is de gedachte voor een Blue Innovation Region ontstaan.”
Dick Hak legt uit: “Omdat er steeds meer regionale bedrijven zijn zoals Solarus, de bedrijven in het Blue Innovation Center en bedrijven die de Cradle to Cradle filosofie toepassen, is regio Venlo een logische regio om te bestempelen als Blue Innovation Region. Voor ons betekent de Blue Innovation Region vier dingen: shared facilities in de vorm van panden zoals het Blue Innovation Center waar ondernemers elkaar inspireren en versterken; shared services, zoals het Blue Innovation Accelerator Program met betrokkenheid van advies- en accountancybureau EY, waarmee start-ups begeleiding krijgen om succesvol de markt te betreden; shared mindset, de wens om juist duurzame innovaties te ontwikkelen en shared funding, een fonds om de financiering van start-ups te regelen. De komende tijd zijn we aan het inventariseren hoe groot de Blue Innovation Region precies is. Er zijn nauwe banden met de High Tech Campus in Eindhoven, we onderzoeken aansluiting bij andere initiatieven in Limburg en natuurlijk wordt ook het Duitse achterland niet vergeten. Samenwerking is een voorwaarde om te komen tot een succesvolle Blue Innovation Region, die ons banen én een duurzame economie gaat opleveren.”
In Amerika is Robert F. Kennedy jr. een bekende voorvechter voor het milieu. Hij vertelde over West-Virginia, een gebied rijk aan kolen, waarvan de opbrengst nooit bij de inwoners terecht is gekomen. “Het asfalt is er vele malen dikker dan op andere plekken vanwege de zware trucks die de kolen vervoeren, maar zelfs die infrastructuur is niet door de mijnbouwbedrijven betaald. Als we onze natuurlijke hulpbronnen snel willen omzetten in cash flow is dat makkelijk. Het maakt een paar mensen miljonair, terwijl de rest van de bevolking arm blijft en onze kinderen de rekening betalen. Voor een duurzame toekomst moeten allereerst de subsidies voor energie en landbouw worden afgeschaft, want die houden een verkeerd systeem in stand. Daarnaast moeten we investeren in slimme infrastructuur voor zonne- en windenergie. Het kost eenmalig minder dan de oorlog in Irak heeft gekost en daarna hebben we voor altijd ongelimiteerde en goedkope energie. En als derde moet de vrije economische markt een sociaal doel dienen. Een grote middenklasse is belangrijk evenals ondernemerschap. Als alle kosten, ook de maatschappelijke, meegenomen worden op de balans van een bedrijf dan maken we vanzelf de juiste keuzes en verdwijnen bedrijven die slecht zijn voor gezondheid en milieu omdat ze niet rendabel meer zijn. Ik blijf optimistisch. Er zijn genoeg nieuwe technologieën en we hebben invloedrijke bedrijven aan onze kant die zich bezighouden met zonne- en windenergie. In de steentijd zijn we tenslotte ook niet veranderd omdat steen op was!”